La perte d'eau combinée à partir d'une surface terrestre et de sa végétation par évaporation du sol et des surfaces végétales plus la transpiration des plantes ; exprimée habituellement en profondeur d'eau par unité de temps (par ex. mm/jour) et utilisée pour estimer les besoins en eau des cultures.

Principe

L'évapotranspiration est gouvernée par l'énergie disponible, le déficit de pression de vapeur, le vent, la conductance de la canopée et l'humidité du sol ; opérationnellement on distingue l'évapotranspiration de référence (ETo) mesurée pour une surface de référence et l'évapotranspiration de la culture (ETc) estimée via des coefficients de culture (ETc = Kc × ETo).

Démonstration

Une station météorologique calcule l'ET de référence par la méthode de Penman‑Monteith ou équivalente donnant ETo = 5 mm/jour ; une culture avec Kc = 0,9 (milieu de saison) a ETc = 4,5 mm/jour, information utilisée pour programmer l'irrigation quotidienne afin de compenser cette demande atmosphérique après déduction des précipitations efficaces et en tenant compte de l'efficacité d'irrigation.

Mauvaise application

Utiliser une valeur d'ET de référence inadaptée (station climatique éloignée), appliquer un mauvais coefficient de culture pour le stade de croissance, ou confondre ET avec besoin d'irrigation (ignorant l'efficacité du système, le ruissellement et la percolation profonde) conduit à une sur‑ ou sous‑irrigation.

Conséquence

Des estimations précises d'ET permettent une planification rationnelle de l'irrigation, des bilans hydriques et des stratégies d'irrigation par déficit ; l'incertitude sur l'ET se répercute sur les allocations d'eau et peut provoquer des pertes de rendement ou du gaspillage si on ne gère pas des marges et contrôles de terrain.

Inversion

Le renversement consiste à ne considérer que l'inventaire de l'eau du sol (stockage et drainage) sans tenir compte de la demande atmosphérique — une telle inversion traite la capacité d'offre mais ignore la force motrice qui entraîne la sortie d'eau du système.

Limite

L'évapotranspiration quantifie la demande atmosphérique d'eau et les échanges ; elle n'est pas en soi le volume d'irrigation à appliquer car l'application doit être ajustée pour l'uniformité du système, l'efficacité, l'interception, le ruissellement de surface et les fractions de lessivage souhaitées.

Tension sémantique

Tension sémantique entre les termes 'référence', 'potentielle' et 'effective' évapotranspiration ; on interchange parfois à tort ETo, PET et ETa alors que chacun repose sur des hypothèses de mesure ou de modélisation différentes et a des implications distinctes pour la programmation.

Synthèse

L'évapotranspiration intègre les facteurs atmosphériques et la physiologie végétale en un flux mesurable ou modélisé représentant la demande en eau imposée par le climat et les cultures ; convertir l'ET en actions d'irrigation nécessite l'application de coefficients de culture, d'ajustements pluviométriques et de considérations d'efficacité système pour transformer la demande en volumes appliqués.