La pérdida combinada de agua desde la superficie terrestre y la vegetación por evaporación del suelo y superficies vegetales más la transpiración de las plantas; normalmente cuantificada como una profundidad de agua por unidad de tiempo (por ejemplo, mm/día) y utilizada para estimar la demanda hídrica de los cultivos.

Principio

La evapotranspiración está impulsada por la energía disponible, el déficit de presión de vapor, el viento, la conductancia del dosel y la humedad del suelo; operativamente se distingue la evapotranspiración de referencia (ETo) medida para una superficie de referencia y la evapotranspiración del cultivo (ETc) estimada mediante coeficientes de cultivo (ETc = Kc × ETo).

Demostración

Una estación meteorológica calcula la ET de referencia por el método de Penman‑Monteith o equivalente arrojando ETo = 5 mm/día; un cultivo con Kc = 0,9 (media estación) tiene ETc = 4,5 mm/día, dato que orienta la programación diaria del riego para reponer esa demanda atmosférica menos la lluvia efectiva y ajustada por la eficiencia del sistema.

Aplicación incorrecta

Usar un valor inapropiado de ET de referencia (de una estación lejana), aplicar un coeficiente de cultivo erróneo para la fase de desarrollo, o confundir ET con requerimiento de riego (ignorando eficiencia del sistema, escorrentía y percolación profunda) conduce a sobreregado o insuficiente riego.

Consecuencia

Estimaciones precisas de ET permiten programaciones racionales de riego, presupuestos hídricos y estrategias de riego por déficit; la incertidumbre en ET se transmite a las asignaciones de agua y puede causar pérdida de rendimiento o desperdicio de agua si no se maneja con márgenes y comprobaciones de campo.

Inversión

La inversión sería enfocarse únicamente en el inventario de agua del suelo (almacenamiento y drenaje) sin considerar la demanda atmosférica; tal inversión trata la capacidad de suministro pero obvia la fuerza que extrae agua del sistema.

Límite

La evapotranspiración cuantifica la demanda atmosférica de agua y el intercambio; no es en sí misma el volumen de riego a aplicar porque la aplicación debe ajustarse por uniformidad del sistema, eficiencia, intercepción, escorrentía y fracciones de lavado deseadas.

Tensión semántica

Hay tensión semántica entre los términos 'referencia', 'potencial' y 'real' de evapotranspiración; los usuarios a veces intercambian ETo, PET y ETa incorrectamente, cada término con distintas suposiciones de medida o modelado y distintas implicaciones para la programación.

Síntesis

La evapotranspiración integra los impulsos atmosféricos y la fisiología vegetal en un flujo medible o modelado que representa la demanda hídrica impuesta por el clima y los cultivos; convertir la ET en acciones de riego requiere coeficientes de cultivo, ajustes por lluvia y consideraciones de eficiencia del sistema para transformar la demanda en volúmenes aplicados.