La pratique de semer des cultures temporaires non destinées à la récolte principale entre, après ou autour des cultures marchandes pour protéger et améliorer le sol, supprimer les adventices, recycler les nutriments et fournir des services écosystémiques.

Principe

Maintenir des racines vivantes et une couverture du sol réduit l'érosion, soutient la vie biologique du sol et la rétention des nutriments, et peut fixer ou capter des éléments nutritifs pour les cultures suivantes.

Démonstration

Semer du seigle d'hiver après la récolte du maïs pour protéger le sol pendant l'hiver puis le détruire au printemps comme biomasse verte ; ou planter de la vesce pour fixer l'azote destiné aux céréales de printemps.

Mauvaise application

Utiliser une espèce de couverture qui héberge les mêmes ravageurs ou maladies que la culture suivante, ou ne pas détruire la couverture au bon moment, provoquant une concurrence ou gênant la récolte.

Conséquence

Une bonne couverture végétale réduit l'érosion et le ruissellement, augmente la matière organique et l'infiltration, supprime les adventices et peut diminuer le recours aux engrais et herbicides synthétiques.

Inversion

Laisser les parcelles nues entre deux cultures marchandes, ce qui augmente l'érosion, les pertes de nutriments et le déclin de l'activité microbienne du sol, ou substituer des paillages morts qui n'apportent pas les bénéfices des racines vivantes.

Limite

Désigne des implantations temporaires visant principalement des services écosystémiques plutôt que la vente ; peuvent être pâturées ou récoltées pour des usages secondaires mais diffèrent des couvertures permanentes ou des cultures intermédiaires commerciales ; l'adéquation varie selon le climat et le système de culture.

Tension sémantique

Confondue parfois avec l'engrais vert, le paillage ou la culture fourragère ; un chevauchement existe car certaines cultures de couverture sont enfouies comme engrais verts ou pâturées, mais l'idée centrale est la plantation de protection et de services plutôt que la production primaire.

Synthèse

La couverture végétale emploie des plantations temporaires orientées services pour garder le sol couvert et biologiquement actif entre ou autour des cultures marchandes, améliorant les fonctions du sol et réduisant les intrants externes.