La quantité de matière végétale combustible présente sur une surface donnée, généralement exprimée en masse par unité de surface (par exemple kilogrammes par mètre carré ou tonnes par hectare) et souvent distinguée par strate de combustible (combustibles de surface, d'échelle/mise en relation et de couvert). La charge de combustible décrit la biomasse disponible susceptible d'alimenter l'intensité, la durée et la propagation d'un feu lorsqu'elle est en combustion.

Principe

Le comportement et la sévérité du feu augmentent avec la quantité et la continuité du combustible disponible : une masse et une continuité supérieures des matériaux combustibles favorisent généralement une libération d'énergie plus élevée, une combustion plus longue et un potentiel de propagation plus important, toutes choses égales par ailleurs.

Démonstration

Un peuplemen t de conifères mixtes où des décennies d'aiguilles et une végétation arbustive du sous-bois se sont accumulées présente une charge élevée de combustibles de surface et d'échelle ; les modèles prévoient des hauteurs de flamme importantes et une implication du couvert forestier en période de sécheresse.

Mauvaise application

Considérer la charge de combustible comme synonyme de probabilité d'allumage ou comme le seul prédicteur des conséquences d'un incendie ignore des facteurs critiques tels que l'humidité des combustibles, la météo, la topographie et la nature de la source d'ignition.

Conséquence

Lorsque mesurée et interprétée correctement, la charge de combustible informe les prescriptions d'intervention (éclaircies, broyage, feux prescrits), la modélisation du comportement du feu et la priorisation des investissements de réduction afin de diminuer l'intensité et les pertes potentielles.

Inversion

Une réduction de la charge de combustible par traitement ou pâturage convertit une zone à un régime énergétique inférieur ; cette inversion montre que la gestion peut faire passer un paysage d'un état à forte charge à un état à faible charge, sans pour autant éliminer la possibilité d'incendie en conditions météorologiques extrêmes.

Limite

La charge de combustible quantifie spécifiquement la biomasse combustible par unité de surface et exclut les facteurs météorologiques, l'humidité instantanée des combustibles à l'allumage et l'exposition ou la valeur des biens humains ; c'est un composant du danger d'incendie, non un indicateur complet de danger ou de risque.

Tension sémantique

La charge de combustible est souvent confondue avec l'humidité des combustibles, l'agencement des combustibles (continuité) ou des indices de danger des combustibles ; la tension réside entre une mesure purement quantitative de la masse et des descripteurs orientés processus du comportement des combustibles lors d'un feu.

Synthèse

La charge de combustible est un attribut mesurable de la végétation qui, combiné à l'état, à l'agencement des combustibles et aux conditions météorologiques, détermine la libération d'énergie potentielle d'un feu ; une gestion efficace utilise ces données avec les facteurs dynamiques pour réduire les conséquences indésirables.