La quantité d'eau manquante dans le sol par rapport à un état de référence d'humidité, généralement exprimée comme la différence entre la capacité au champ (ou un objectif spécifique à la culture) et la teneur en eau actuelle du sol sur une profondeur de racines définie ; elle quantifie l'eau à apporter pour atteindre le niveau de référence.

Principe

Le déficit d'humidité du sol traduit un état hydrique en une quantité utilisable (volumétrique ou intégrée en profondeur) en soustrayant l'humidité réelle d'une référence choisie, permettant de calculer les besoins d'irrigation et les indices de gravité de la sécheresse.

Démonstration

Pour une profondeur de racines de 30 cm avec une capacité au champ de 0,30 m3/m3 et un contenu volumique actuel de 0,18 m3/m3, le déficit d'humidité du sol est (0,30−0,18)×0,30 m = 0,036 m (36 mm) d'eau nécessaire pour ramener cette couche à la capacité au champ.

Mauvaise application

Utiliser des états de référence incohérents (mélanger capacité au champ, saturation ou seuils spécifiques à la culture) ou négliger la profondeur de racines et la stratification du sol conduit à des déficits trompeurs et à de mauvaises décisions d'irrigation.

Conséquence

Des estimations précises du déficit d'humidité du sol permettent de programmer l'irrigation, d'allouer l'eau limitée et de quantifier le stress hydrique temporaire des cultures ; les erreurs se répercutent sur les projections de rendement et d'efficacité d'utilisation de l'eau.

Inversion

Le surplus d'humidité du sol décrit la condition opposée — lorsque l'humidité actuelle dépasse la référence (par ex. après de fortes pluies) et peut impliquer drainage, diminution de l'aération ou risques de lessivage.

Limite

La définition dépend de l'état de référence choisi, de l'échelle de mesure (point vs profil) et suppose des apports capillaires ascendantes ou des flux latéraux négligeables sauf s'ils sont explicitement pris en compte ; elle ne détermine pas à elle seule le stress des plantes sans facteurs de sensibilité culturale.

Tension sémantique

La tension existe entre le déficit défini par rapport à la capacité au champ (physique du sol) et le déficit défini par rapport à l'épuisement admissible spécifique à la culture (agronomique) ; les deux sont valables mais servent des décisions différentes.

Synthèse

Le déficit d'humidité du sol convertit l'état hydrique présent en un manque d'eau exprimé par profondeur par rapport à une cible définie, fournissant une base quantitative pour le calcul des volumes d'irrigation, avec la nécessité de choisir soigneusement la référence et la profondeur pour une utilisation pertinente.