La cantidad de agua que un suelo puede retener contra la gravedad y poner a disposición de las plantas, caracterizada comúnmente como el contenido volumétrico de agua entre la capacidad de campo y el punto de marchitez permanente, o descrita más ampliamente como el reservorio del suelo determinado por la distribución del tamaño de poros y la materia orgánica.

Principio

El agua se mantiene en los poros del suelo por fuerzas matriciales y osmóticas; los poros más pequeños y la mayor área de superficie (arcilla, materia orgánica) retienen el agua con más fuerza, aumentando la capacidad de almacenamiento del suelo pero disminuyendo la extractabilidad por unidad de tensión.

Demostración

Un suelo franco-arcilloso muestra mayor capacidad volumétrica de retención de agua que una arena gruesa; añadir materia orgánica a un suelo arenoso aumenta su capacidad y la fracción disponible para las plantas al incrementar los poros finos y la afinidad superficial por el agua.

Aplicación incorrecta

Interpretar la porosidad total como agua disponible para las plantas o suponer que la capacidad de retención es idéntica para todos los cultivos y profundidades de raíces; ignorar la histéresis y la variabilidad con temperatura y salinidad.

Consecuencia

Conocer la capacidad de retención de agua orienta la programación de riegos, la selección de cultivos, expectativas de profundidad radicular y medidas de resiliencia a la sequía, e influye en el momento y la colocación de fertilizantes.

Inversión

Los suelos con muy baja capacidad de retención (arenas gruesas) no pueden amortiguar a las plantas frente a periodos secos y requieren riegos frecuentes o cultivos diferentes; en sentido contrario, una retención muy alta con mal drenaje puede provocar estrés anaeróbico.

Límite

La capacidad de retención de agua se refiere a la retención en los poros del suelo y excluye las contribuciones por ascenso capilar desde aguas subterráneas poco profundas, películas superficiales transitorias o agua ligada a escala molecular no disponible para las plantas; varía con la profundidad y la gestión.

Tensión semántica

Capacidad de retención de agua frente a capacidad de campo: la CR es un concepto más amplio del potencial de almacenamiento, mientras que la capacidad de campo es un estado post-drenaje específico usado como referencia superior para los cálculos de CR.

Síntesis

La capacidad de retención de agua cuantifica el reservorio de agua del suelo —determinado por la distribución de poros, textura y materia orgánica— que define cuánto agua se retiene contra la gravedad y es potencialmente disponible para los cultivos.